Um grupo internacional de apostadores profissionais faturou US$ 95 milhões (cerca de R$ 551,4 milhões) na Loteria do Texas, em abril de 2023, utilizando uma estratégia ousada: comprar quase todas as combinações possíveis de jogo por US$ 25,8 milhões (cerca de R$ 149,7 milhões). O esquema, liderado pelo ex-banqueiro Bernard Marantelli e financiado pelo enigmático apostador australiano Zeljko Ranogajec, conhecido como “The Joker” (O Coringa, em português), garantiu ao grupo um lucro de quase US$ 58 milhões (cerca de R$ 336,6 milhões).
A operação foi realizada em três dias intensos, com o grupo usando dezenas de terminais oficiais de impressão de bilhetes, espalhados por locais discretos no Texas. Eles imprimiram bilhetes a um ritmo frenético, cobrindo mais de 99% das 25,8 milhões de combinações possíveis. O dinheiro utilizado foi transferido por meio de contas internacionais, com participação da startup texana Lottery.com, que recebeu comissão pelas vendas.
Quando um dos bilhetes bateu com os números vencedores, o prêmio foi discretamente reivindicado por uma empresa chamada Rook TX. A operação, inicialmente mantida em segredo, foi revelada meses depois, provocando reações indignadas de políticos e autoridades do Texas. O governador Greg Abbott ordenou uma investigação pela política texana e a Comissão da Loteria reconheceu que um funcionário júnior havia autorizado inadvertidamente o acesso aos terminais.
Internamente, executivos da Lottery.com reconheceram que a operação poderia ser vista como trapaça, apesar de tecnicamente estar dentro da legalidade. A jornalista Dawn Nettles, especialista em , suspeitou de irregularidades desde o sorteio e chegou a comprar bilhetes para tentar sabotar o plano. Após confirmar suas suspeitas, processou os vencedores e a startup por fraude contra os cidadãos comuns.
O governador do Texas, Greg Abbott, ordenou uma investigação formal. “Se a investigação indicar que houve irregularidades ou falhas nos sistemas da Comissão de Loteria, medidas corretivas precisarão ser adotadas”, declarou.
Já o vice-governador Dan Patrick foi ainda mais incisivo: “Esse é o maior roubo ao povo do Texas da história. Mais que todos os assaltos a bancos e trens no Velho Oeste.”
As consequências foram imediatas: o Senado do Texas iniciou audiências para investigar a integridade da loteria e novas regras foram implementadas para limitar o número de bilhetes impressos por terminal, a fim de impedir futuras compras em massa por apostadores profissionais.
Zeljko Ranogajec, o “Joker”, é uma figura lendária no mundo das , famoso por aplicar estratégias matemáticas em diversos mercados, como blackjack, corridas de cavalos e . Seu grupo, o “Punters Club”, já movimentou bilhões em globais. Ele e Marantelli já haviam realizado façanhas similares, como ganhar US$ 63 milhões (cerca de R$ 365,6 milhões) em uma única corrida no Japão.
Marantelli, por sua vez, já havia fundado a ColossusBets no Reino Unido e agora lidera a White Swan Data, empresa que explora oportunidades de usando análise avançada de dados. Ambos operam na surdina, longe dos holofotes, mas com grande impacto financeiro.
Embora o esquema tenha seguido as regras da loteria, muitos políticos e cidadãos argumentam que ele compromete a confiança pública no sistema. Outros estados americanos enfrentam desafios semelhantes com grupos como o Black Swan Capital, que também utiliza métodos matemáticos para vencer em vários estados. Mesmo com restrições sendo adotadas, os profissionais das continuam buscando formas de explorar o sistema.
Desde o ocorrido, surgiram relatos de outras pessoas tentando repetir a fórmula. Alguns varejistas relataram ter recebido propostas para alugar seus terminais de loteria.
A Comissão de Loteria do Texas, por sua vez, já adotou medidas para dificultar novas tentativas semelhantes. Entre elas, está a limitação do número de bilhetes que um terminal pode emitir por dia e a suspensão do fornecimento de terminais extras a pontos de venda de baixo movimento.
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